Transmission
Le virus de l’hépatite B est transmis par le sang et tous les liquides et sécrétions du corps comme la salive, le sperme, les sécrétions vaginales. La plupart des infections sont acquises lors de relations sexuelles non protégées avec un partenaire infecté ou par l’utilisation d’aiguilles contaminées (toxicomanie, matériel d’injection non stérile). Les jeunes adultes sont particulièrement à risque. Le virus de l’hépatite B est très contagieux et peut être transmis par l’utilisation de brosses à dents, de rasoirs, de matériel tranchant (médical, dentaire, acupuncture, tatouage, etc.) contaminé et non stérilisé. Il existe un risque de contamination par les transfusions sanguines (les pays en voie de développement ne font souvent pas de dépistage lors de dons de sang). Une mère infectée peut transmettre le virus à son bébé lors de l’accouchement et de l’allaitement.

Répartition géographique L’hépatite B survient dans le monde entier. La prévalence de l’infection de la population générale est modérée (2 à 7 %) à élevée (plus de 8 %) en Afrique, en Asie, en Europe de l’Est et du Sud, en Russie, au Moyen Orient, en Océanie, aux Caraïbes, en Amérique latine et chez les populations eskimos (Alaska, Nord du Canada, Groenland).

Symptômes et complications
Un tiers des infections par le virus de l’hépatite B passent inaperçues. Des symptômes peuvent se manifester plusieurs mois (6 semaines - 5 mois) après la contagion sous la forme d’une perte d’appétit, de troubles digestifs, de nausées, de vomissements, d’une fatigue, de fièvre suivis parfois d’une jaunisse (coloration jaunâtre de la peau et les yeux, urines brun foncé). Le plus souvent le malade guérit et le foie retrouve une fonction normale. Cependant, jusqu’à 10 % des adultes (80 % des enfants de moins de 5 ans) souffrent d’une infection chronique qui entraîne un risque de cirrhose et de cancer du foie. Les personnes atteintes d’une hépatite B chronique ne le savent souvent pas avant de nombreuses années. Elles ont l’impression d’être en bonne santé mais elles peuvent contaminer d’autres personnes.

Diagnostic
Le diagnostic est posé par une analyse de sang (sérologie). Les analyses du foie aident dans l’évaluation de la gravité de la maladie.L’hépatite B survient dans le monde entier.

Prévention et traitement
ll n’existe pas de traitement spécifique de l’hépatite B aiguë. C’est le système de défense de l’organisme qui doit lutter contre le virus. Tant que la guérison n’est pas obtenue la personne peut rester contagieuse. En cas de maladie chronique il existe des traitements (Interféron, antiviraux) qui peuvent dans certains cas améliorer l’évolution du malade. La vaccination est un moyen efficace de se protéger contre l’hépatite B. Trois injections de vaccin en 6 mois confèrent à 98 % des personnes une protection contre le virus. Depuis que la vaccination généralisée des adolescents a commencé en suisse (1998) le nombre d’hépatites B aiguës déclarées à l’OFSP a diminué de 84 % dans la tranche d’âge des 15 à 19 ans.

Recommandations
La vaccination est recommandée pour tous les voyageurs se rendant dans les zones où l’hépatite B est fréquente, particulièrement lors de contacts étroits avec la population locale, de longs séjours, et de loisirs avec un risque de blessure. De manière générale, il est conseillé d’adopter un comportement sexuel sûr, de ne pas échanger de brosses à dents ou de rasoirs, d’utiliser uniquement du matériel médical stérile en cas d’injections ou de traitements, de renoncer aux tatouages.