La maladie en bref
L'hépatite A est une maladie causée par un virus qui peut infecter le foie et provoquer une jaunisse ou, plus rarement, une hépatite fulminante gravissime. Le virus est transmis par voie orale, par l'ingestion d'aliments ou de boissons contaminés. La maladie est répandue dans de nombreux pays en voie de développement. Il existe un vaccin très efficace qui confère une protection à long terme (au moins 20 ans).

Transmission
Le virus de l'hépatite A est sécrété dans les selles d'une personne infectée et est transmis à l'homme soit directement par un contact rapproché, soit le plus souvent par voie orale par la consommation d'aliments ou de boissons contaminés. Sont fréquemment incriminés : l'eau de consommation, les glaçons, les glaces, les laitues, les crudités, les fruits non pelés, les fruits de mer (huîtres, crustacés) pêchés dans de l'eau contaminée par des égouts.

Répartition géographique L'hépatite A survient dans le monde entier mais est particulièrement répandue en Amérique latine, aux Caraïbes, en Afrique, en Asie, et dans les pays de l'Europe de l'Est. Le risque est plus élevé dans les pays en voie de développement qui ont des systèmes sanitaires et d'assainissement en eau potable insuffisants et où le taux d'infection des habitants est élevé.

Symptômes et complications
Chez les jeunes enfants l'infection est souvent asymptomatique. Les adultes sont plus gravement atteints, avec comme symptômes la fièvre, un mauvais état général, une anorexie, des nausées, une gêne abdominale, suivis quelques jours plus tard d'une jaunisse (peau et yeux jaunes, urines foncées). L'infection dure en général plusieurs semaines et le rétablissement peut prendre plusieurs mois. Dans une minorité de cas, le virus peut provoquer une hépatite fulminante souvent fatale. Le taux de létalité est de 2 % chez les personnes de plus de 50 ans. L'hépatite A ne provoque pas d'infection chronique du foie et si on a contracté cette maladie on est protégé à vie.

Diagnostic
Le diagnostic est posé par une analyse de sang (sérologie). Les analyses du foie aident dans l'évaluation de la gravité de la maladie.

Prévention et Traitement 
Il n'y a pas de traitement spécifique de la maladie. En cas d'hépatite fulminante une greffe de foie peut être la seule chance de survie. Par contre, il existe un moyen efficace de prévention : un vaccin qui confère une protection d'une durée de plus de 20 ans. Il faut effectuer deux injections distantes de 6 à 12 mois. Les effets secondaires sont minimes (douleurs localisées, rarement fièvre, maux de tête, légères nausées). Il existe également un vaccin combiné pour l'hépatite A et B.

Recommandations
La vaccination est recommandée pour les voyages dans les régions où l'hépatite A est endémique. Pour les personnes non immunisées, il est fortement recommandé de bien se laver les mains avant de manger, d'éviter les aliments crus et de consommer des boissons encapsulées ou bouillies pour diminuer le risque de contracter la maladie.

Dernière mise à jour : 22.05.2008